Joanna Merlin (geb. Joann Ratner; * 15. Juli 1931) war eine US-amerikanische Schauspielerin und Casting-Direktorin. Sie arbeitete mit Stephen Sondheim zusammen und spielte die Hauptrolle in der Broadway-Uraufführung von „Anatevka“. Sie verfasste zwei Schauspielratgeber und unterrichtete im Schauspiel-Masterstudiengang der New York University. In den letzten Jahren erlangte sie Bekanntheit durch ihre wiederkehrende Rolle als Richterin Lena Petrovsky in der Fernsehserie „Law & Order: Special Victims Unit“.
Joann Ratner, die später den Mädchennamen ihrer Mutter annahm, wurde in Chicago, Illinois, als Tochter von Toni Merlin und Harry Ratner, einem jüdischen Lebensmittelhändler, geboren. Zu ihrer Familie gehörte auch ihre ältere Schwester Harriet Glickman (1926–2020), die später Bekanntheit erlangte, weil sie Charles Schulz dazu bewegte, eine schwarze Figur in seinen Comicstrip „Peanuts“ aufzunehmen. Merlin stand mit elf Jahren zum ersten Mal auf der Bühne und wirkte in der Theaterproduktion „Too Many Marys“ mit. Merlin schloss ihr Studium an der UCLA ab und studierte später bei Michael Tschechow, dessen weltberühmte Schauspieltechnik sie erlernte. Sie gilt als die letzte noch lebende und lehrende Schülerin Tschechows.
Ihr Filmdebüt gab Merlin 1956 in Cecil B. DeMilles „Die Zehn Gebote“. Fünf Jahre später feierte sie ihr Broadway-Debüt in „Becket“, bevor sie die Rolle der Tzeitel in Harold Princes Inszenierung von „Anatevka“ übernahm. Vor Ende der Tournee verließ sie das Ensemble von „Anatevka“, um sich um ihre beiden kleinen Kinder zu kümmern. Harold Prince bot ihr jedoch die Möglichkeit, mit flexibleren Arbeitszeiten im Casting-Bereich tätig zu werden. „Company“ war das erste Musical, für das Merlin als Casting-Direktorin fungierte. Sie war außerdem für das Casting von Stücken wie „Follies“, „Evita“ und „Sweeney Todd“ verantwortlich.
1986 war sie Casting-Direktorin für John Carpenters Film „Big Trouble in Little China“.
Nach Auftritten in mehreren Spielfilmen, darunter „Fame“, in dem sie die klassische Tanzlehrerin Olivia Berg verkörperte, war Merlin 1992 in der NBC-Krimiserie „Law & Order“ als Verteidigerin zu sehen. Wie viele andere Schauspieler dieser Serie übernahm sie weitere Rollen im „Law & Order“-Franchise – zunächst eine weitere Verteidigerin in der Originalserie und später die wiederkehrende Rolle der strengen und regelkonformen Richterin Lena Petrovsky, die die Staatsanwältinnen Casey Novak (Diane Neal) und Alexandra Cabot (Stephanie March) sowie Detective (jetzt Lieutenant) Olivia Benson (Mariska Hargitay) wiederholt rügte oder bestrafte. Diese Rolle spielte sie im ersten Spin-off „Law & Order: Special Victims Unit“. In dieser Rolle war sie von 2000 bis 2011 in jeder Spielzeit zu sehen.
2001 veröffentlichte Joanna Merlin das Buch „Auditioning: An Actor-Friendly Guide“ und teilte 2007 ihr Wissen über die Theaterbranche in dem Lehrvideo „Master Classes in the Michael Chekhov Technique“. Sie unterrichtet im Schauspiel-Masterstudiengang der Tisch School of the Arts an der New York University und gründete 1999 die Michael Chekhov Association, wo sie Schauspielworkshops leitet.
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