Handlung

Die Waise Esther Summerson, die von Miss Barbary großgezogen wurde. Esther hielt sie für ihre Patin, tatsächlich handelt es sich um ihre leibliche Tante. Esthers Mutter überließ das Mädchen nach der Geburt ihrer Schwester, später heiratete sie reich und lebt als Frau des wesentlich älteren Sir Dedlock das gelangweilte Leben eines Luxusweibchens. Als Miss Barbary stirbt, übernimmt John Jarndyce ihre Vormundschaft. Gemeinsam mit seinen beiden weiteren Mündeln, Ada Clare und Richard Carstone zieht sie zu Jarndyce auf dessen Anwesen Bleak House. Ein Gerichtsprozess um das Erbe der Familie Darndyce, in dem es konkurrierende Testamente geht, bringt die Herkunft von Esther allmählich ans Licht. Sie erfährt aber nicht nur, wer ihre Mutter ist, sondern auch, dass ihre Vorfahren und die Familie Darndyce schon seit Längerem schicksalhaft miteinander verbunden sind.